什么时候才有大学？
中国汉代正式设立“大学”，称太学。从汉代开始，国家培养高级专门人才的机构，即为“大学”。魏晋至明清，称为国子学或国子监，设在京城（国都）。“大学”亦称“元土”，“天子之学”。
古代的大学同小学的教育内容有明显的区别。在小学所学的六艺（礼、乐、射、御、书、数）中，大体上是些基础知识。大学所教的则是六艺的实际应用。郑玄在《周礼•序官》中注曰：“古者，大事之礼，用成乐焉，故尊而先之，谓之大学。”又在《王制》注曰：“小学之宫，大学在郊外”。从以上两注可以看出，古代大学是在郊外。所教的内容，是成人的治国道理，所施之教是大学礼和大学乐。
先秦时期“大学”和“小学”相对应，在“大学”里研究讨论国家大事和各种政治知识，培养国家所需要的人才。这种“大学”，和现在的理解不同了。这个“大学”相当于国立大学，不是任何诸侯国家都可以设立的。