为什么指什么生肖？
古人根据生活经验发现，在一年四季中，春季万物生长、夏季炎热逼人、秋季天高气爽、冬季寒气袭人；并且根据天气的变化，人们也发现了气温与月相的关系——阴历每月初一新月当空时，正值寒冷至极的冬至前后，此后白天渐长，直到农历十五、十六，太阳到达黄经0°，便是春分节气；从春分开始，白昼一天比一天长，至夏至，太阳直射点抵达北回归线；而自夏至始，白天开始缩短，直至秋分，太阳再次回到北回归线；随后，白天越来越短，到了冬至，便又回到了冷到极致的时候。
古人还发现，一年当中，有二十四个节气与天地阴阳之气有关，另外八个和中气有关。其中立春、立夏、立秋、立冬、春分、夏至、秋分、冬至这八个节气是中气，因为中气的“中”是中心的意思，所以这八节刚好处于阴阳交会之时，故名“中和节”（后改为冬至） 。
至于其他二十个节气则是由地气升发、阴气盛极、阳气萌发、阴消阳涨等运动变化的节点归纳而来的。由于这些节点大多和动物的生活相关，所以后来就把这些节气称之为“惊蛰”、“清明”、“谷雨”等等。 除了节气之外，还有一个“大寒”“小寒”“小暑”“大暑”等十二个变化情况用词也被收录到现代汉语词典之中。