大生肖是什么？
我们这里的“大生肖”是指那些被用来制作传统纸牌的毛色鲜艳、图案精美的动物形象，如龙凤、狮子（老虎）龙鱼等，而猪马羊等家畜则不被认为是大生肖。“大生肖”的起源可以追溯到明代。那时候，人们用“大生肖”来指称各种毛色艳丽、花纹多彩的野生动物皮草，如“狐”、“狸”、“貂蝉”等等，其中当然也包括我们现在所说的“狐狸”，不过，当时的“狐”、“狸”指的是不同的动物——狐狸属犬科，而“狸”是野生猫科的成员。至于现在被称为“貂蝉”的动物，在明代却被称为“貂鼠”或“貂蝉蛇”，这是因为这种动物的皮毛由许多细长的鳞片组成，看起来就像绣着美丽花纹的彩缎一样；而且这种小动物属于啮齿类，和小老鼠有很近的亲缘关系。
明人制作的“大生肖”中有一个非常重要的角色——“龙”。和现在的龙的形象不同，明代的“龙”没有像现代那样长长的角，而是头上只有两只尖尖的小角。明代文人沈榜的《宛署杂记》中记载了北京地区民间正月十二“拜灯头”（即元宵节前一天）的风俗，描述道：“十三日，上灯之日，纸灯角数，多者千个，少者亦五六百。”这些被用来做“灯头”的纸灯，就是采用“大生肖”中的龙形象做的，只不过在制作方法上有所改良——先用纸做成圆形灯盏，然后在中间糊上一张小纸，作为龙的躯体，最后在顶部糊上带角的龙头即可。明代诗人袁宏道在他的《京师清明十日雪》诗中，就描写了北京民众在正月里玩雪的场景，其中就有“家家雕梁画栋，垂花门，巧假作小楼飞阁，粉纸铺成，玉屑堆盘”的诗句，这里所说的“小楼上”应该就是“灯头”，而这种“灯头”上的龙当然也是雪白的。